Ilmiömäiset 40 vuotta

Tänään 2.6 AJ Styles täyttää pyöreät 40 vuotta. Vielä pari vuotta sitten tuntui utopistiselta, että nelikymppisiä juhliessaan Styles on entinen WWE:n päämestari ja Smackdownin ehkäpä suosituin ottelija. Stylesin uraa viitisentoista vuotta tarkkaan seuranneena tuo tuntuu enemmän kuin oikeudenmukaiselta. AJS on lahjakkuus, jollaisia näkee vain kerran tai pari sukupolven aikana.

Stylesin reitti nykyisen asemaansa oli kaikkea muuta kuin tavanomainen. Vuonna 2002 WWE tarjosi hänelle try-out sopimusta, ja kerkesipä hän otella WWF Metal-ohjelmassa Hurricanea vastaan. Styles ei kuitenkaan tuohon syöttiin tarttunut, koska ei halunnut muuttaa Kentuckyyn, jossa WWE:n silloinen kehitysterritorio Ohio Valley Wrestling sijaitsi. Hän valitsi toisen reitin. Styles jatkoi pienemmissä promootioissa ottelemista, kunnes TNA nousi selkeästi Amerikan toiseksi suurimmaksi 

painipromootioksi. Yhdentoista TNA-vuotensa aikana Stylesista tuli firman kasvot. Hän piti lukuisia mestaruuksia hallussaan ja tarjoili viikko toisensa jälkeen upeita painiotteluita. Missään vaiheessa TNA ei kuitenkaan osannut täysin arvostaa Stylesin ainutlaatuista lahjakkuutta, ja ajoittain kohteli kultakimpalettaan bookkauksen kannalta todella tökerösti. Stylesin ja TNA:n tiet erosivat joulukuussa 2013.

Aika Japanissa Bullet Clubin johtohahmona sementoi AJ Stylesin aseman lopullisesti. Kun WWE vihdoin palkkasi Stylesin, hänen maineensa oli sen verran suuri, että häntä ei yksinkertaisesti voitu kohdella samalla tavoin kuin muita ”debytantteja.” NXT jäi välistä ja Styles nousi suoraan päärosteriin, tehden ensiesiintymisensä vuoden 2016 Royal Rumble-ottelussa. Nämä puolitoista vuotta WWE:ssä ovatkin olleet unelmien täyttymys faneille ja varmasti myös AJ:lle itselleen.

Nuorena poikana Styles tunnettiin kaistapäisistä volteistaan ja riskialttiista painityylistään. Kaikkien suurten mestarien tavoin hän on onnistunut kehittymään ajan myötä. Ihan viimeistään vuosina 2007-08 Stylesista oli kehittynyt täydellinen all around-painija, jolta onnistui mikä tahansa painityyli ja niiden yhdisteleminen. Tuosta juontuu muuten taitelijanimi ”Styles” miehen omien sanojen mukaan.

WWE:n johtoportaalle täytyy nostaa hattua. Ensimmäisestä päivästä alkaen he ovat arvostaneet Stylesia. Ensimmäisenä vuotenaan Styles selätti ikonisen John Cenan puhtaasti, ja muutamaa viikkoa tuon jälkeen voitti WWE:n mestaruuden. Tuo päivämäärä, 11.9.2016, on sellainen jonka muistan pitkään.

Yksi asia kuitenkin nostattaa pientä huolta. Se on fakta, että AJ Styles täyttää tänään 40 vuotta. Hän on paininut viimeiset 20 vuotta kovalla tahdilla ja kolhuiltakaan ei ole säästytty. Selkävaivat ovat piinanneet miestä ajoittain pahastikin. Nelikymppisenä aletaan olla siinä tilanteessa, että seuraava pahempi tälli saattaa johtaa eläköitymiseen painikehistä. Juuri tämän takia olinkin kovin pettynyt siitä, että tämän vuoden WrestleManiassa Styles oli sittenkin pelkässä sivuroolissa. Välivuosiin ei tässä vaiheessa oikein olisi varaa, koska ura saattaa loppua yllättävänkin nopeasti. Se on vaan fakta, joka täytyy hyväksyä.

AJ Stylesin tie huipulle on poikkeuksellinen ja sen vuoksi siihen kannattaa tutustua, jos käänteet eivät ole tuttuja. Se on tarina huippulahjakkuudesta, mutta vielä enemmän raa’asta työstä, joka tuotti palkinnon vasta myöhäisessä vaiheessa. Siitä voi ammentaa inspiraatiota ihan jokapäiväiseen elämäänkin. Lopuksi haluan toivottaa valtavasti onnea 40-vuotiaalle AJ Stylesilla ja toivon vielä monia ilmiömäisiä painivuosia WWE:n riveissä!